알코올성 간질환은 우리나라 만성 간질환의 약 10%를 차지하는 중요한 질환이다. B형 간염 예방접종으로 B형 간염 바이러스 만성 보유자가 차츰 감소하고 있고, C형 간염 바이러스의 전파를 차단시키려는 노력이 계속되고 있어 바이러스 간염의 중요성이 차츰 감소할 것으로 기대되나 술 소비량의 증가, 음주에 대한 관대한 태도 등으로 우리나라에서 알코올에 의한 간질환의 비중이 당분간 증가할 것으로 예측된다.

알코올성 간질환이란 무엇인가

정상 간지방 간간섬유화지방 간염간경변증90-100%10-35%8-20%(40%)  알코올성 간질환은 병리학적으로 지방간, 알코올성 간염 및 간경변증 세 형태로 분류되다 (그림 1). 임상적으로 이들의 구별이 쉽지 않을 때가 있으며, 한 환자의 조직소견에서도 지방간, 지방간염, 간섬유화가 동시에 나타나는 경우도 흔해 진단에 어려움이 있다.

   지방간은 간세포내 중성지방이 지나치게 침착되는 현상을 말하며 알코올은 지방조직에서 간으로 지방을 내보내고, 간세포 내에서 지방의 합성이 과다하게 만들고, 간내 지방사용량을 감소시키고, 정상적인 이용을 적게 하여 지방간을 유발시킨다. 단기간 음주로 발생한 지방간은 대부분 무증상이고 금주 후 쉽게 좋아지나 만성음주자가 대부분(90% 이상) 갖고 있는 지방간은 일부에서 지방간염이나 간섬유화의 진행이 동반될 수 있으므로 특별한 주의를 요한다.

  알코올성 간염은 조직학적으로 간세포의 변성 및 괴사에 따른 염증세포 침윤과 섬유화를 보이는 상태를 말하며, 전형적인 경우는 발열, 황달, 간종대 및 간부전의 증후가 뚜렷해 쉽게 의심할 수 있으나, 경증의 경우에는 단순 지방간과 구별이 어려울 수 있다. 이미 간경변증이 동반되어 있거나, 회복 후 간경변증으로 발전할 수 있으므로 적극적인 관리가 필요하다.

  간경변증은 대개 알코올성 간염의 후유증으로 발생하나, 간염을 거치지 않고 서서히 섬유화가 진행해 간경변증이 올 수도 있다. 초기에는 증상이 심하지 않을 수 있으나, 말기에는 복수, 정맥류 출혈, 간성혼수, 황달, 출혈성 경향 등 간부전 및 문맥압 항진의 합병증이 발생, 정상 생활 및 장기 생존이 어려우며, 간암의 발생 위험도 증가한다.

알코올성 간질환의 위험인자 - 알코올의 양

  알코올성 간염, 간경변증의 가장 중요한 위험인자는 섭취한 알코올의 양이며, 하루에 섭취한 알코올의 양과 음주기간이 중요하다. 남자의 경우 하루 40～80그람, 여자의 경우 20그람 이상 섭취하는 것이 위험하며, 간경변증이 발생하기 까지는 대개 10년 이상의 장기간이 필요하다. 가끔 마시는 사람보다 매일 마시는 사람이 더 위험할 것은 자명하다. 여성은 남성보다 더 적은 양 및 짧은 기간의 알코올 섭취로도 간 손상이 올 수 있으므로 특별한 주의가 요망된다.

  알코올성 간질환의 진행에 관계하는 또 다른 중요인자는 유전적 소인이다. 간에서 알코올을 분해하는 효소의 양에 개인차가 있으며, 간손상의 주범인 알데히드분해효소(aldehyde dehydrogenase)가 부족하여 음주 후 가슴이 두근거리고, 얼굴이 달아오르면서 어지러워 견디기 어려운 사람들도 가끔 본다. 실제로 상습적인 알코올 섭취자중 10～15%만 간경변증이 발생한다는 보고는 유전적 소인의 중요성을 잘 말해주고 있다. 따라서 자신의 체질을 잘 아는 것이 중요하며 특히 알코올에 의한 간질환의 가족력을 갖고 있는 경우 특별한 주의가 필요할 것으로 생각된다.  자신이 술이 잘 받지 않는(?) 사람이 만용을 부리는 것은 간에 심각한 위협이 될 수도 있다.

  과거에 간염을 앓고 후유증을 갖고 있거나, 현재 만성 바이러스 간염의 상태에 있다면, 더 적은 양의 알코올 섭취로 간손상이 진행할 수 있으므로 주의가 요망된다.

알코올성 간질환의 예방

  술에 의한 간손상을 예방하는 방법은 지나친 음주를 피하는 것밖에 없으며, 이를 위해서는 개개인의 노력도 중요하지만, 음주에 대해 지나치게 관대한 사회적 분위기, 상대방을 고려하지 않고 술을 권하는 음주문화의 개선이 먼저 선행되어야 한다.

  알코올에 의한 간손상이 쉽게 발생하는 고위험군이 아닌지 확인하고 적절한 양의 알코올만 섭취하는 자제력을 갖는 것이 스스로 간을 보호하는 최선의 방책이 될 것으로 믿어 의심치 않는다.

 이영상 / 울산의대 서울아산병원 소화기내과